৯৭ পয়েন্টেও শিরোপা নেই: ম্যান সিটির যুগে সবচেয়ে বেশি ভুগেছে কে?

নোটবুকের একটা পাতায় ২০১৯ সালের ১২ মে তারিখটা এখনো টকটকে কালো কালিতে লেখা। পাশে দুটো সংখ্যা — ৯৭ আর ৯৮। সিডনির বাড়িতে তখন রাত প্রায় একটা, ল্যাপটপের স্ক্রিনে অ্যানফিল্ডের শেষ দিন। ৯৭ পয়েন্ট নিয়ে মৌসুম শেষ করেও লিভারপুল চ্যাম্পিয়ন নয়; ম্যান সিটি ৯৮। এক পয়েন্টের ব্যবধান, অথচ সেটাই সবকিছু। ২৯ ম্যাচের মধ্যে ২৭টাই আমি সরাসরি দেখেছি; বাকি দুটো নিয়ে আমার নোটবুকে এখনো প্রশ্ন টিকে আছে। কারণ এখানে সংখ্যা কেবল সংখ্যা নয় — এটা একটা যুগের ছবি। তিন বছর পর, ২০২২ সালের মে মাসে, প্রায় একই দৃশ্য। লিভারপুল ৯২ পয়েন্ট, তৃতীয় স্থানের চেলসির চেয়ে ১৮ পয়েন্ট এগিয়ে — তবু শিরোপা ম্যান সিটির, ৯৩ পয়েন্ট। তখন পরিষ্কার হলো, প্রশ্নটা 'কে জিতল' নয়; প্রশ্নটা হলো, সিটির এই রাজত্ব কার কতটা ক্ষতি করল। ম্যান সিটির উত্থান এক মৌসুমে হয়নি। ২০০৮ সালে ক্লাবটি কিনে নেওয়ার পর ধাপে ধাপে তারা ইংলিশ ফুটবলের ক্ষমতার ভারসাম্য বদলে দিয়েছে। যাকে একসময় 'বিগ ফোর' বলা হতো, সেটা ধীরে ধীরে হয়ে গেল 'বিগ সিক্স'-এর লড়াই। কিন্তু সিটির ক্ষেত্রে আলাদা ব্যাপার হলো — তারা শুধু ট্রফি জেতেনি; প্রতিদ্বন্দ্বীদের ভেতর থেকে সেরা খেলোয়াড় কিনে নিয়ে নিজেরা শক্তিশালী হয়েছে, আর প্রতিপক্ষকে দুর্বল করেছে। এটাকে বলা যায় প্রতিভা শোষণ। পেপ গার্দিওলার দলের বল দখলের পরিসংখ্যান প্রায়ই ৬০ শতাংশের ঘরে থাকে। আমার কাছে অবশ্য পজেশন সবসময় ফুটবলের সবচেয়ে প্রতারণামূলক পরিসংখ্যান মনে হয়েছে — অনেক দল ৬০ শতাংশ বল রেখেও কিছু তৈরি করতে পারে না। সিটির আসল অস্ত্র পজেশন নয়; আসল অস্ত্র শিরোপার যোগ্যতার সীমারেখা কত উঁচুতে ঠেলে দেওয়া যায়, সেটা। এই যুগে শিরোপা জিততে ৯০ পয়েন্টের বেশি দরকার, আর ৯৭ পয়েন্টও যথেষ্ট নয়। সীমারেখা যত উপরে উঠেছে, তত বেশি ক্লাব ভুগেছে। মাঝারি সারির ক্লাবগুলো — নিউক্যাসল, এভারটন, লেস্টার, অ্যাস্টন ভিলা — সবচেয়ে বেশি চাপে পড়েছে। তাদের জন্য একটাই কথা ভুলে যাওয়া যায় না: এই যুগে উপরে ওঠা মানে কেবল নিজের দল গড়া নয়, নিজের তারকাকে ধরে রাখাও। যে ক্লাব নিজের সেরা খেলোয়াড় ধরে রাখতে পারে না, তার জন্য প্রতি মৌসুম নতুন করে শুরু করা ছাড়া উপায় থাকে না। সবচেয়ে পরিমাপযোগ্য ক্ষতিটা লিভারপুলের। ইয়ুর্গেন ক্লপের দল তিনবার সিটির পিছনে দ্বিতীয় হয়েছে। ২০১৮-১৯ মৌসুমে ৯৭ পয়েন্ট — সিটির চেয়ে মাত্র এক পয়েন্ট কম, অথচ তৃতীয় স্থানের চেলসির চেয়ে ২৫ পয়েন্ট বেশি। ২০২১-২২ মৌসুমে ৯২ পয়েন্ট — আবার এক পয়েন্ট পিছনে, তৃতীয় চেলসির চেয়ে ১৮ পয়েন্ট এগিয়ে। মানে ক্লপের দল কেবল পিছিয়ে পড়া দল ছিল না; তারা ছিল স্পষ্টভাবে দ্বিতীয় সেরা, যাকে একজন আরও শক্তিশালী প্রতিপক্ষ আটকে রেখেছে। ক্ষতিটা এখানে পয়েন্টের, অন্যরা ভুগেছে খেলোয়াড় হারিয়ে। টটেনহ্যামের গল্প দিয়ে শুরু করি। ২০১৬-১৭ মৌসুমের পর কাইল ওয়াকার ৫০ মিলিয়ন পাউন্ডে সিটিতে যান। আমার নোটবুক আগেই এই সম্ভাবনার কথা বলেছিল, কিন্তু চুক্তির ধারা আর ফি-ই শেষ পর্যন্ত বিষয়টা নিশ্চিত করেছে। এক ওয়াকারের বিদায়ে টটেনহ্যামের সোনালি প্রজন্ম পুরোপুরি ভেঙে পড়েছিল বললে বাড়িয়ে বলা হবে, তবে তাদের উন্নতির ধারাটা থেমে গিয়েছিল — এটা স্পষ্ট। অ্যাস্টন ভিলার পতন সবচেয়ে নাটকীয়। ২০০৮ থেকে ২০১০, টানা তিন মৌসুম তারা ষষ্ঠ স্থানে শেষ করেছিল। তারপর গ্যারেথ ব্যারি (২০০৯) আর জেমস মিলনার (২০১০) দুজনেই সিটিতে চলে যান। এরপর দলটা নবম স্থানে নামে, আর ২০১৫-১৬ মৌসুমে মাত্র ১৭ পয়েন্ট নিয়ে অবনমন ঘটে। একটি মাঝারি মানের ক্লাব কীভাবে ভেঙে পড়ে, ভিলা তার উদাহরণ — তবে সতর্কতা জরুরি: ভিলার অবনমনকে পুরোপুরি সিটির দায় বলাটা ভুল হবে। এভারটন হারিয়েছে জন স্টোনস, জোলিয়ন লেসকট আর জ্যাক রডওয়েলকে — তিনজনই সিটিতে গেছেন। লেস্টার হারিয়েছে রিয়াদ মাহরেজকে; তারপর তার সাফল্য দেখিয়েছে লেস্টার আর শীর্ষের মধ্যে ফারাকটা কত বড়। আর আর্সেনাল? এমমানুয়েল আডেবায়োর, কোলো তুরে, গায়েল ক্লিশি আর সামির নাসরি — চারজনই গেছেন সিটিতে। চেলসিও তালিকায় আছে; আলোচনার সুর হলো, সিটি না থাকলে তারা আরও শিরোপা জিততে পারত। নিউক্যাসল ষষ্ঠ স্থানে থাকলেও তাদের ভোগান্তির বিস্তারিত কোথাও নেই, তাই ওই র‍্যাঙ্কিং দুর্বলভাবে সমর্থিত। এখানেই বড় প্যাটার্নটা। আমি ট্রান্সফার মার্কেট অনুসরণ করি না; আমি তার রেখে যাওয়া পদচিহ্ন যাচাই করি — আর সেই পদচিহ্ন বলছে, প্রায় প্রতিটি বড় ক্লাবের সেরা তারকা একসময় সিটির দিকে হেঁটেছে। সিটি বিদেশ থেকে অপরিচিত প্রতিভা কেনেনি; তারা কিনেছে প্রমাণিত প্রিমিয়ার লিগ তারকা, সরাসরি প্রতিদ্বন্দ্বী বা মাঝারি ক্লাব থেকে। এটা শুধু দল দুর্বল করার বিষয় নয়, এটা একটা স্ব-চালিত চক্র — সাফল্য আনে রাজস্ব, রাজস্ব আনে তারকা, তারকা আনে আরও সাফল্য। এখন আমি সতর্ক হতে চাই, কারণ এই আলোচনা মূলত একটা কল্পনানির্ভর তালিকা — 'সিটি যদি না উঠত, তবে কে কী পেত' — যা স্বভাবতই বিষয়নিষ্ঠ। তালিকায় আর্সেনাল আছে দশম স্থানে, অথচ তারা চারজন গুরুত্বপূর্ণ খেলোয়াড় হারিয়েছে। কেন? কারণ হিসাবটা একমুখী নয়। ২০১৯ সালে সিটির সহকারী কোচ মিকেল আরতেতা আর্সেনালের দায়িত্ব নেন, আর সেখান থেকে আর্সেনাল লাভবান হয়েছে। মানে প্রতিভার প্রবাহ সবসময় একদিকে যায় না। দ্বিতীয় সতর্কতা নমুনার আকার নিয়ে। লিভারপুলের ৯৭ আর ৯২ পয়েন্ট একাধিক মৌসুমের কঠিন প্রমাণ। কিন্তু ভিলা, এভারটন বা টটেনহ্যামের 'ভোগা' গল্প অনেকটা এক-দুইটি খেলোয়াড় বিদায়ের বর্ণনার উপর দাঁড়ানো। এক ম্যাচ বা এক মৌসুম দেখে বড় সিদ্ধান্তে পৌঁছানো আমার পদ্ধতিতে নিষিদ্ধ। নোটবুক প্রথম সাক্ষী হতে পারে, চূড়ান্ত রায় নয় — চুক্তির ধারা আর দ্বিতীয় সূত্র ছাড়া কিছু নিশ্চিত নয়। অনেক ফি অপ্রকাশিত থাকায় কাগজের অভাবে ক্ষতিটা পুরোপুরি মাপা যায় না। সামনে তাকিয়ে যা দেখছি: সিটির বিরুদ্ধে আর্থিক নিয়মের (FFP/PSR) কোনো সিদ্ধান্ত ভবিষ্যতে এই 'কে সবচেয়ে বেশি ভুগেছে' তালিকাটাই বদলে দিতে পারে। ক্লপ-পরবর্তী লিভারপুল আবার ৯০ পয়েন্টে ফিরতে পারে কি না, আর্সেনাল আরতেতার অধীনে শিরোপা জেতে পারে কি না, আর ভিলা-নিউক্যাসলের মতো ক্লাব আবার টপ ফোরে উঠতে পারে কি না — এই তিনটাই পরের অধ্যায়। প্রশ্নটা তাই থেকে যায়: সিটির রাজত্ব কি প্রতিভা শুষে নিয়ে লিগকে দুর্বল করল, নাকি প্রতিদ্বন্দ্বীদের আরও ভালো হতে বাধ্য করল?