শুকনো পিচ, চারটি অনুপস্থিত গতি, আর বিনয় কুমারের প্রথম সকাল

মুলাপাডুতে সকাল সাতটা। ভিয়েজাওয়াড়ার পিচের মাটি ফ্যাকাশে, রোদ কাঁচা, আর তাপমাত্রা ইতিমধ্যেই চল্লিশের ঘরে। এমন পিচে সকালে বল একটু লাফায়, দুপুরে ঘামে ভিজে থেমে যায়, তারপর তৃতীয়-চতুর্থ দিনে স্পিনারের আঙুলের ইশারায় ঘুরতে শুরু করে। কিন্তু এদিন এই মাঠে সবচেয়ে জোরে যে শব্দটা, সেটা লেগ স্পিনারের নয়। সেটা চারজন অনুপস্থিত ফাস্ট বোলারের শব্দ — প্রসিধ কৃষ্ণ, ভ্যশাক, কাবেরাপ্পা আর পাটিল। চারজনের মধ্যে পাটিল পুরো মরসুমের জন্যই বাইরে। যে চারজনের হাতে কর্ণাটকের নতুন বলের দায়িত্ব থাকার কথা, তাদের কেউ এখানে নেই। প্রথম শ্রেণির ক্রিকেট মানে চার দিন, মানে সেশন ধরে ধরে ধৈর্যের পরীক্ষা। এখানে গতি না থাকলে শুধু লাভ নেই — গতি না থাকলে নতুন বলে উইকেটও নেই। রনজি ট্রফি ভারতের ঘরোয়া লাল বলের সবচেয়ে বড় মঞ্চ, আর এখানে দলের ভিতরটা টের পাওয়া যায় নতুন বলের প্রথম আট ওভারে। কর্ণাটকের সেই আট ওভার এদিন কার হাতে? অভিলাষ শেঠি, এম বেঙ্কটেশ, মনবন্থ কুমার আর এলআর কুমার — চারটি নতুন নাম, যাদের কাঁধে হঠাৎ করেই একটা প্রজন্মের ফাঁক ভরার দায়িত্ব। ভিয়েজাওয়াড়ার এই মাঠ কর্ণাটকের কাছে অপরিচিত নয়। একসময় এখানেই জিআর বিশ্বনাথ অভিষেকে ২৩০ রান করেছিলেন, এখানেই ভিএস বিজয় কুমারের অভিষেক হয়েছিল। ইতিহাস সুন্দর, কিন্তু ইতিহাস বোলিং অ্যাটাক গড়ে দেয় না। কর্ণাটককে নামতে হচ্ছে এমন এক মাঠে, যেখানে মাটি শুকনো, বাতাস গরম, আর স্পিনাররাই আসল মালিক। কর্ণাটকের রনজি ইতিহাস ভারী। একাধিকবার চ্যাম্পিয়ন এই দল। কিন্তু শেষ শিরোপা ২০১৪-১৫ মরসুমে। তারপর দশ বছর। দশ বছর মানে একটা প্রজন্ম। গত মরসুমে তো লজ্জার চূড়ান্ত — নিজের মাঠে ফাইনাল হেরেছে জম্মু-কাশ্মীরের কাছে। যে দল দশ বছর ধরে ফাইনালের দরজায় কড়া নেড়ে ফিরে গেছে, তাদের কাছে নতুন অধ্যায় শব্দটা তাই সহজ নয়। এই নতুন অধ্যায়ের মুখ দুইজন। একজন বিনয় কুমার, যিনি একসময় কর্ণাটককে শিরোপা এনে দেওয়া অধিনায়ক ছিলেন, এখন পূর্ণকালীন প্রধান কোচ হিসেবে প্রথমবার দায়িত্বে। আরেকজন স্মরণ, ২৩ বছরের তরুণ, প্রথমবার রনজি ট্রফিতে দলকে নেতৃত্ব দিচ্ছেন। স্মরণের কাঁধে নেতৃত্ব আসছে এক কঠিন সময়ে। দেবদত্ত পাডিক্কাল নেই — তিনি ইন্ডিয়া এ দলের হয়ে অস্ট্রেলিয়া এ-র বিরুদ্ধে খেলছেন। শুধু পাডিক্কাল নন, জাতীয় দায়িত্বের কারণে স্মরণও মরসুমের বিভিন্ন ধাপে দলের বাইরে থাকতে পারেন। এদিকে বয়স আর অভিজ্ঞতার ভরসা কেএল রাহুল, করুণ নায়ার আর মায়াঙ্ক আগরওয়ালের উপর। পাডিক্কালের ইন্ডিয়া এ দায়িত্ব কর্ণাটকের একার সমস্যা নয়, ভারতীয় ঘরোয়া ক্রিকেটের একটা চেনা ছবি। যত বড় দল, তার তারকা তত বেশি জাতীয় দায়িত্বে ব্যস্ত, আর ঘরোয়া দল তত বেশি ফাঁকা। রনজি ট্রফির আসল ভূমিকা তাই বাণিজ্যিক নয় — তার আসল কাজ জাতীয় দলের জন্য খেলোয়াড় তৈরি করা। কেএল রাহুল থেকে প্রসিধ কৃষ্ণ, সবাই এই পথেই উঠে এসেছেন। এখন আসি মাঠের আসল হিসাব-নিকাশে। মুলাপাডুর পিচ আর ভিয়েজাওয়াড়ার তাপ — এই দুটো মিলে ম্যাচটা ঝুঁকে যাচ্ছে স্পিনের দিকে। শুকনো পিচ মানে দ্বিতীয় দিন থেকেই বল গ্রিপ ধরবে, আর চল্লিশ ডিগ্রির গরমে ফাস্ট বোলারের লম্বা স্পেল প্রায় শাস্তির মতো। ঠিক এই কারণেই কর্ণাটকের আক্রমণের নেতৃত্বে থাকছেন লেগ স্পিনার শিরেয়াস গোপাল। একজন লেগ স্পিনার যখন চতুর্থ ইনিংসে বল করতে নামেন, তখন তিনি আর শুধু বোলার নন — তিনি ম্যাচের ভাগ্য নির্ধারক। কিন্তু আমার আগ্রহ ম্যাচের ফলাফলে নয়, ম্যাচের ভিতরের পরীক্ষায়। চারজন ফাস্ট বোলার চোটে থাকলে যেটা হয়, সেটা হলো একটা অসম্পূর্ণ অডিশন। অভিলাষ শেঠি, বেঙ্কটেশ, মনবন্থ আর এলআর কুমার এদিন শুধু বল করবেন না, তাঁরা প্রমাণ করবেন কর্ণাটকের গতি-পাইপলাইনে আসলে কতটা গভীরতা আছে। বিনয় কুমার এটাকে আশীর্বাদের ছদ্মবেশে অভিশাপ বলে ভাবতে চাইছেন। কথাটা সান্ত্বনার, কিন্তু মাঠের সত্যি আলাদা। এই গরম আর এই পিচের একটাই মানে — বল করবেন স্পিনাররা, ঘণ্টার পর ঘণ্টা। শিরেয়াস গোপাল যদি দিনে ত্রিশ ওভারও করেন, সেটা এই ফরম্যাটে অস্বাভাবিক নয়। কিন্তু বেঞ্চের চার তরুণ পেসারকে যখন নতুন বল সামলাতে হবে, তখন গরমটা তাঁদের বিরুদ্ধেই কাজ করে। লম্বা স্পেল, ঘামে ভেজা বল, ক্লান্ত পা — চোটের ঝুঁকি তখন বাড়ে, কমে না। বিনয় কুমারের আসল পরীক্ষা তাই এই যে, তিনি কতটা বুদ্ধি করে নিজের সীমিত সম্পদ ব্যবহার করেন। স্মরণের হাতে অবশ্য একটা শক্ত প্রমাণ আছে। ইরানি কাপে জম্মু-কাশ্মীরের বিরুদ্ধে তিনি খেলেছেন ৫০ ও ১০০ রানের ইনিংস। প্রথম শ্রেণির এক ম্যাচে সেঞ্চুরি প্লাস ফিফটি — এটা নিছক সংখ্যা নয়, এটা লাল বলের ক্রেডেনশিয়াল। মাত্র ২৩ বছর বয়সে রেস্ট অফ ইন্ডিয়ার মতো দলকে নেতৃত্ব দেওয়া আর সেঞ্চুরি করা — এটা নির্বাচকদের নজরে থাকার মতো ব্যাপার। কিন্তু সাবধান হওয়া দরকার। এটা একটা ম্যাচের নমুনা। এক ম্যাচের সেঞ্চুরি ধারাবাহিকতা প্রমাণ করে না। স্মরণ নিজেই মিশ্র পারফরম্যান্সের জন্য সমালোচিত। তাঁর আসল পরীক্ষা এই মরসুমেই — দশ বছরের খরা ভুলে থাকা এক দলের অধিনায়কত্ব করতে করতে ধারাবাহিক হওয়া কতটা কঠিন, সেটা তিনি নিজেই টের পাবেন। আর অন্ধ্র? তাদের কম দামে ফেলা যাবে না। ২০১৯-২০ মরসুম থেকে তারা পাঁচবার কোয়ার্টার ফাইনালে পৌঁছেছে। অভিজ্ঞ রিকি ভুই তাদের অধিনায়ক। কিন্তু সবচেয়ে বড় কথা — তাদের কোচ গ্যারি স্টিড, যিনি নিউজিল্যান্ডকে বিশ্ব টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপ জেতানো প্রাক্তন প্রধান কোচ। একজন আন্তর্জাতিক মানের কোচ রনজি ট্রফির মতো ঘরোয়া প্রতিযোগিতায় আসছেন — এটা ভারতীয় ঘরোয়া কোচিংয়ের পেশাদারিত্ব বাড়ার নীরব সংকেত। হেড-টু-হেড হিসাব অবশ্য কর্ণাটকের পক্ষে। শেষ পাঁচ ম্যাচে তিনটিতে জয়, দুটিতে ড্র। কিন্তু হিসাব কাগজের, আর কাগজের হিসাব চোট আর জাতীয় দায়িত্বের ধাক্কা বোঝে না। এখানেই আমার দ্বিতীয় গল্পটা। শিরোনাম বলছে নতুন অধ্যায় — বিনয় কুমারের কোচিং অভিষেক, স্মরণের নেতৃত্ব অভিষেক। শিরোনাম সুন্দর। কিন্তু শিরোনামের নিচে লুকিয়ে থাকা আসল ছবিটা হলো, কর্ণাটকের হাতে যে দলটা আছে, সেটা তাদের সুনামের চেয়ে দুর্বল। এই ফাঁকটাই সবচেয়ে বড় ঝুঁকি। লোকমুখে কর্ণাটক এখনো ফেভারিট, কারণ তাদের নাম বড় আর হেড-টু-হেড ভালো। কিন্তু মাঠে নামবে একটা গতি-বঞ্চিত আক্রমণ, একটা আংশিক অনুপস্থিত অভিজ্ঞ ব্যাটিং কোর, আর একজন নতুন কোচ-নতুন অধিনায়কের জুটি। সুনাম আর প্রাপ্যতার মধ্যে এই ফাঁকটা একটা ম্যাচে ধরা পড়ে না, কিন্তু একটা মরসুমে ধরা পড়বেই। আর অন্ধ্রের স্টিড-যোগ্যতা? জনপ্রিয় আলোচনায় এটা প্রায় উপেক্ষিত। কারণ আমাদের মন কর্ণাটকের দিকেই ঝুঁকে থাকে। কিন্তু একজন বিশ্ব চ্যাম্পিয়ন কোচ ঘরোয়া দলে আনার মানে কী — সেটা ভাবলে অন্ধ্রকে আর দুর্বল প্রতিপক্ষ বলা যায় না। দশ বছরের খরা শুধু পরিসংখ্যান নয়, একটা মনস্তাত্ত্বিক বোঝা। যে দল নিজের মাঠে ফাইনাল হারে, তার পরের মরসুমের প্রথম ম্যাচে প্রত্যাশার চাপটা দ্বিগুণ। বিনয় কুমার ও স্মরণ দুজনেই জানেন, একটা খারাপ সূচনা মানে গোটা মরসুম জুড়ে প্রশ্ন। এখানে ধৈর্য শুধু ব্যাটসম্যানের দরকার হয় না, কোচ-অধিনায়কেরও হয়। একটা কথা মনে পড়ে। ২০১৮ সালে খুলনার এক চায়ের দোকানে ল্যাগিং স্ট্রিমে ফ্রান্স-আর্জেন্টিনা ম্যাচ দেখছিলাম, আর বুঝেছিলাম মাঠের সত্যি কখনো স্কোরবোর্ডে ধরা পড়ে না। সাতচল্লিশটা রিপোর্ট পরে, আমি এখনো ফাটা স্ক্রিনের ওই ফাটল দিয়েই টাইপ করি — কারণ ভালো গল্পটা কখনো স্কোরের প্রথম পাতায় থাকে না। এখানেও তাই। স্কোরবোর্ড হয়তো কর্ণাটকের পক্ষে কথা বলবে, কিন্তু গল্পটা আসলে চারজন চোট-বিধ্বস্ত পেসার আর একজন নতুন কোচের। পুরনো দুনিয়া চিরে দৌড়ে যাওয়া ছেলেটা এখনো দৌড়াচ্ছে, শুধু অন্য ঘাসে। স্মরণ হয়তো সেই ছেলেটা — যিনি ইরানি কাপের আলো থেকে রনজি ট্রফির গরম মাটিতে নামছেন, হাতে প্রথমবার একটা দলের ভার। আর এই মুলাপাডুর সকাল আমাকে শেখায়, আমি খুঁজে পেয়েছি নীরবতাও একটা স্টেডিয়াম — তার নিজের গর্জন আছে, নিজের শোক আছে। চারজন ফাস্ট বোলারের অনুপস্থিতি ঠিক তেমনই এক নীরবতা। কেউ হয়তো টের পাবে না, কিন্তু রান-আপের জায়গাটা ফাঁকা। তাহলে সামনে কী? কর্ণাটকের সত্যিকারের প্রতিপক্ষ এই ম্যাচ নয় — এই মরসুম। চারজন পেসারের কতজন কখন ফিরবেন, স্মরণ ধারাবাহিক হতে পারেন কি না, দশ বছরের খরা ভাঙে কি না — এই প্রশ্নগুলোর উত্তর এক ম্যাচে মিলবে না। আমি বলব, বিনয় কুমার আর স্মরণকে একটা ফলাফল দিয়ে বিচার করবেন না। বিচার করুন মরসুমের গতিপথ দিয়ে। কারণ ঘরোয়া ক্রিকেটে আসল বিজয়টা স্কোরবোর্ডে লেখা থাকে না — সেটা লেখা থাকে একজন বেঞ্চ পেসারের ক্লান্ত কাঁধে, একজন তরুণ অধিনায়কের প্রথম সেঞ্চুরিতে, আর একটা দলের দশ বছরের অপেক্ষার শেষে।