পুনম রাউতের অবসর: লর্ডসের ৮৬, ৩২০ রানের জুটি আর অ্যাঙ্কর ব্যাটিংয়ের নীরব বিদায়

২০১৭ সালের ২৩ জুলাই, লর্ডস। মহিলা বিশ্বকাপের ফাইনাল। ইংল্যান্ড আগে ব্যাট করে তোলে ২২৮ রান, ৭ উইকেটে। ভারতের সামনে লক্ষ্য ২২৯। সেই ম্যাচে পুনম রাউতের ব্যাট থেকে আসে ৮৬ রান — ফাইনালে ভারতের পক্ষে সর্বোচ্চ স্কোর। আমি টেপে ফিরে গিয়েছিলাম শুধু ওই ইনিংসটা আবার দেখতে। কিন্তু থেকে গেলাম অন্য একটা কারণে। স্কোরকার্ড ওই কারণটা কখনো লেখেনি।

ভারত হেরেছিল ৯ রানে। মাত্র ৯ রান। একটা দেশের প্রথম বিশ্বকাপ ফাইনাল, একটা প্রজন্মের স্বপ্ন — আর মাঝখানে ওই ছোট্ট ফাঁক। রাউতের ৮৬ সেটা পূরণ করতে পারেনি। প্রশ্নটা এখানেই জমা হয়: একটা দল যখন এত কাছে এসে হারে, তখন একজন ব্যাটারের ৮৬ রানের আসল মূল্য কোথায়?

পুনম রাউতের আন্তর্জাতিক ক্যারিয়ার ছড়িয়ে ছিল ২০০৯ থেকে ২০২১ পর্যন্ত। ৭৩টি ওয়ানডে, ৩৫টি টি-টোয়েন্টি, ৪টি টেস্ট। ওয়ানডেতে ২,২৯৯ রান, তিনটি সেঞ্চুরি, পনেরোটি ফিফটি। টেস্টে ২৬৪ রান, একটি সেঞ্চুরি — ২০১৪ সালে দক্ষিণ আফ্রিকার বিপক্ষে। ২০২১ সালের জুনে ইংল্যান্ডের বিপক্ষে শেষবার জাতীয় দলের জার্সি গায়ে। তারপর প্রায় তিন বছর নির্বাচকদের পরিকল্পনার বাইরে। ৩৭ বছর বয়সে অবসরের ঘোষণা — একটা ধীর, নীরব উপসংহার।

তার ক্যারিয়ারের সময়কালটা বোঝা জরুরি। এটা মিতালি রাজ আর ঝুলন গোস্বামীর যুগ। ভারতীয় মহিলা ক্রিকেট তখনো বিশ্বের প্রান্তে দাঁড়ানো একটা দল — শক্তিশালী, প্রতিদ্বন্দ্বী, কিন্তু অস্ট্রেলিয়ার মতো প্রভাবশালী নয়। ২০১৭ বিশ্বকাপের ফাইনাল প্রথমবার দেখিয়ে দিয়েছিল, এই দল চ্যাম্পিয়ন হতে পারে। সেই যাত্রায় রাউত ছিলেন ওপেনিং ব্যাটিংয়ের কাঠামো, ভিত্তির পাথর।

২০১৭ সালের ওই টুর্নামেন্টটা ভারতীয় মহিলা ক্রিকেটের জন্য একটা মোড় ঘোরানো মুহূর্ত ছিল। ফাইনালের আগে-পরে দর্শক, মিডিয়া আর বাণিজ্যিক মনোযোগ — সবকিছু বদলে যায়। রাউত ছিলেন সেই ঢেউয়ের ভেতরে, যদিও তার নিজের ক্যারিয়ারের বাঁকটা ছিল আলাদা: তিনি জ্বলে উঠেছিলেন নির্দিষ্ট কিছু মুহূর্তে, ধারাবাহিক হেডলাইনে ছিলেন না।

২০১৭ বিশ্বকাপে তার মোট রান ৩৮১। আয়ারল্যান্ডের বিপক্ষে ১০৯। ডিপতি শর্মার সঙ্গে গড়েছিলেন ৩২০ রানের এক ওপেনিং জুটি — মহিলা ক্রিকেটে বিশ্বরেকর্ড-মানের একটা সংখ্যা। এই তিনটি তথ্য একসাথে বসালে ছবিটা স্পষ্ট হয়: রাউত ছিলেন ধৈর্যের ব্যাটার, লম্বা ইনিংসের কারিগর, টপ অর্ডারের সেই মানুষ যিনি ঝড়ের মধ্যে ছাতা ধরে রাখেন।

মহিলা ক্রিকেটের ওয়ানডেতে ওপেনিং জুটি মানে শুধু রান নয় — এটা গোটা ইনিংসের ভিত্তি স্থাপন। ৩২০ রানের একটা পার্টনারশিপ কেবল দুই ব্যাটারের যোগফল নয়; এটা প্রমাণ করে টপ অর্ডারে কতটা স্থিতিশীলতা ছিল। সেই স্থিতিশীলতার কেন্দ্রে রাউতের ভূমিকা বোঝার জন্য একটা সংখ্যা-বৈপরীত্য দেখতে হয়।

৭৩ ওয়ানডে, কিন্তু মাত্র ৩৫ টি-টোয়েন্টি। এই ফাঁকটা আকস্মিক নয়। এটা একটা ফরম্যাট-ফিটের সংকেত। যিনি ৫০ ওভারে ধীরে ধীরে ভিত্তি গড়েন, তার খেলা ২০ ওভারের দ্রুততার সঙ্গে কম খাপ খায়। টি-টোয়েন্টিতে তার ৭১৯ রান — মন্দ নয়, তবে বিস্ফোরকও নয়। এখানেই একটা কৌশলগত সত্য লুকিয়ে আছে, যা স্কোরকার্ডের বাইরে।

আমি সবসময় একটা নোট ফাইল রাখি — এমন জিনিস, যেগুলো প্রথম দেখায় তুচ্ছ মনে হয়, কিন্তু পরে গোটা একটা থিসিস হয়ে দাঁড়ায়। রাউতের ক্যারিয়ার ঠিক তেমনই। তার ওয়ানডে অ্যাভারেজ প্রায় ৩৪–৩৫, আর স্ট্রাইক রেট প্রায় ৬৫-এর কাছাকাছি — এটা আমার আনুমানিক ধারণা, নির্ভুল পরিসংখ্যান আগে যাচাই করা দরকার। যদি স্ট্রাইক রেট সত্যিই ৬৫-এর কাছাকাছি হয়, তাহলে তিনি তার যুগের সবচেয়ে ধীরগতির টপ-অর্ডার অ্যাকুমুলেটরদের একজন।

কিন্তু ধীর স্ট্রাইক রেটের একটা আলাদা কৌশলগত অর্থ আছে। মহিলা ক্রিকেটে, যেখানে দলের রান-রেট প্রায়ই ভঙ্গুর, সেখানে একজন অ্যাঙ্কর হয়ে ওঠেন ভিত্তি, ধৈর্য, শেষ ওভারের ভরসা। প্রশ্ন হলো: সেই অ্যাঙ্কর কি আসলে কাজে লেগেছিল?

অ্যাঙ্কর ব্যাটিংয়ের জ্যামিতিটা সহজ — ক্রিজে পা গেঁথে রাখা, বল পুরোনো করা, স্ট্রাইক রোটেট করা, আর ঝুঁকি এড়ানো। কিন্তু এই জ্যামিতির একটা খরচ আছে: দ্রুত রান-রেটের দিনে ওই ধৈর্যই বোঝা হয়ে দাঁড়ায়।

টেপের দিকে ফিরে যাই। ২০১৭ ফাইনাল। ২২৯ রানের লক্ষ্য। ভারতের ইনিংসের মাঝের ওভারগুলোতে রাউত টিকে ছিলেন, ধীরে ধীরে স্কোর এগিয়েছেন, উইকেট ধরে রেখেছেন। ফাইনালের শেষে যা হয়েছে, সেটা গোটা কাঠামোর একটা সীমাবদ্ধতা দেখায় — অ্যাঙ্কর যখন ধীরে চলে, আর দলের বাকিরা দ্রুততা দিতে পারে না, তখন ইনিংসের শেষটা ভেঙে পড়ে। ৯ রানের পরাজয় মানে মাত্র একটা ভালো ওভার, একটা বড় শটের অভাব।

এখানে একটা জিনিস পরিষ্কার: ২০১৭ ফাইনালে ভারত হেরেছিল অ্যাঙ্করের চারপাশে দ্রুততার অভাবে। রাউত তার নিজের কাজটা করেছিলেন — ৮৬ রান করে দলকে জয়ের দরজায় নিয়ে গিয়েছিলেন। শেষ ধাপে টেম্পো কমে গিয়েছিল, আর সেখানেই সিস্টেমের একটা ফাঁক স্পষ্ট।

এগারো জন ফিল্ডার, আর শেষ ওভারগুলোতে একমাত্র যা এখনো নড়ছিল তা হলো একটা ধারণা — জয়ের ধারণা, যেটা ক্রমশ দূরে সরে যাচ্ছিল। ফাইনালে টিকে থাকা মানে শুধু উইকেটে থাকা নয়; টিকে থাকা মানে প্রতিটি ডট বলের হিসাব মাথায় রাখা। সেদিন ভারতের হিসাবটা মিলল না।

তার টেস্ট ক্যারিয়ারের দিকেও তাকানো দরকার। ২০১৪ সালে দক্ষিণ আফ্রিকার বিপক্ষে সেঞ্চুরি প্রমাণ করে, লাল বলেও তার ব্যাটিং মান ছিল। তবে মাত্র চারটি টেস্ট মানে স্যাম্পল খুব ছোট, সিদ্ধান্ত টানা কঠিন। তারপর ২০২১-এর পিংক-বল টেস্ট। প্রথম ইনিংসে ৩৬ রান। আর তারপর সেই ঘটনা — এজ করেও আম্পায়ার আউট না দিলে নিজে হেঁটে মাঠ ছাড়া।

এই হেঁটে বেরিয়ে যাওয়াটা একটা টেকনিক্যাল ও চারিত্রিক সংকেত। প্রথমত, এটা দেখায় তার ব্যাট-প্যাড সচেতনতা স্পষ্ট ছিল — তিনি জানতেন বল ব্যাটে লেগেছে। দ্বিতীয়ত, এটা খেলার স্পিরিটের প্রতি তার নিজস্ব কোড প্রকাশ করে। একটা অবসরের সংবাদে এই ঘটনাটাই হয়ে দাঁড়ায় সবচেয়ে শেয়ারযোগ্য, সবচেয়ে ইতিবাচক গল্প।

এখন একটা বড় প্রেক্ষাপট। তার ক্যারিয়ার ২০২১-এ থেমে গিয়েছিল, ২০২৩-এ চালু হওয়া ডব্লিউপিএল-এর আগে। মহিলা ক্রিকেটে যে বাণিজ্যিক বিস্ফোরণ ঘটেছে — যেখানে তরুণ ক্রিকেটাররা এখন বড় অঙ্কের আয় করেন — তার সুবিধা রাউতের যুগ পায়নি। যারা মহিলা ক্রিকেটকে গড়ে তুলেছেন, তাদের অনেকেই লিগের অর্থনীতির সুফল পাওয়ার আগেই বিদায় নিলেন। সময়ের একটা ঠাট্টা এখানে স্পষ্ট।

কিন্তু সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ প্রশ্নটা অন্য জায়গায়। আমাদের প্রথম প্রতিক্রিয়া হলো — রাউতের অবসর মানে ভারতের টপ অর্ডারে একটা অভিজ্ঞতা হারানো। আসলে কি তাই? তার শেষ ক্যাপ জুন ২০২১-এ। প্রায় তিন বছর তিনি দলের বাইরে। ভারত ইতিমধ্যেই পরের প্রজন্মের টপ অর্ডার মাঠে নামিয়ে দিয়েছে। সুতরাং তার অবসর নতুন কোনো ক্ষতি ডাকে না — এটা একটা ইতিমধ্যে সম্পন্ন রূপান্তরের আনুষ্ঠানিক স্বীকৃতি।

আর এই জায়গায় সবচেয়ে বড় ভুলটা হলো অ্যাঙ্কর ব্যাটিং বিলুপ্ত হয়ে যাচ্ছে বলে আফসোস করা। আধুনিক সাদা বলের ক্রিকেটে টেম্পো বেড়েছে, সেটা সত্যি। তবু প্রতিটি দলের অন্তত একজন স্থিতিশীল ব্যাটার দরকার, বিশেষ করে চেজে। অ্যাঙ্করের মূল্য তখনই বোঝা যায়, যখন দল তার চারপাশে দ্রুততা তৈরি করতে পারে। ভারত ২০১৭-এ সেটা পারেনি।

তবু একটা সতর্কতা রাখা জরুরি। ছোট স্যাম্পল থেকে বড় সিদ্ধান্ত টেনে আনা আমার স্বভাবগত ঝুঁকি। একটা ফাইনাল, একটা টেস্ট — এ থেকে নিশ্চিত রায় টানা যায় না। রাউতের উত্তরাধিকার মূল্যায়ন করতে হলে তার গোটা ৭৩ ওয়ানডের ক্যারিয়ার দেখতে হবে, শুধু লর্ডসের এক বিকেল নয়।

রাউতের বিদায়ে আসল প্রশ্নটা হলো — ভারতের টপ অর্ডার এখন কোন দিকে। পরের ইংল্যান্ড ও অস্ট্রেলিয়া সিরিজে ভারতের নতুন ওপেনিং জুটি কীভাবে ভিত্তি গড়ে, সেটাই বলে দেবে রাউতের মতো অ্যাঙ্করের মূল্য আসলে কতটা ছিল। ওই কয়েকটা ইনিংস দেখে আমি বুঝতে চাইব: ধৈর্য কি এখনো আধুনিক ওয়ানডের সবচেয়ে অবহেলিত অস্ত্র?