দোহায় ১৫ ম্যাচ, ১১ দিন: এশিয়া কাপ রাইজিং স্টার্সের সূচি আসলে একটা রেস্ট-লেজার

শনিবার এশিয়ান ক্রিকেট কাউন্সিলের সূচি ঘোষণাটা এল। আমি প্রথমে পাকিস্তান-ভারতের তারিখ খুঁজিনি। একটা খালি গ্রিড টেনেছি—আটটা সারি, এগারোটা কলাম। তারপর ঘরে ঘরে ঢুকিয়েছি: কে খেলছে, কোন মাঠে, ওই মাঠের কত নম্বর ম্যাচ। ঘরগুলো ভরতে ভরতে সূচিটা আর ফিক্সচার লিস্ট থাকল না, হয়ে গেল একটা রিকভারি লেজার।

প্রথম যে জিনিসটা চোখে পড়ল, সেটা এই সূচির শক্তি। টুর্নামেন্টে কোনো দল টানা দুই দিন মাঠে নামছে না। আটটা দলের প্রত্যেকটির গ্রুপ ম্যাচের মাঝে ঠিক ৪৮ ঘণ্টা। বাংলাদেশ এ দল খেলবে ১৯, ২১ আর ২৩ নভেম্বর। পাকিস্তান শাহিনস ২০, ২২, ২৪। ভারত এ ২০, ২২, ২৪। শ্রীলঙ্কা এ ১৯, ২১, ২৩। এগারো দিনে পনেরো ম্যাচ, অথচ একটাও ব্যাক-টু-ব্যাক ফিক্সচার নেই।

দ্বিতীয় যে জিনিসটা চোখে পড়ল, সেটা এই সূচির দুর্বলতা। আর সেটা গ্রুপ পর্বে নয়, ব্র্যাকেটে।

ফ্যাক্ট আগে সেট করে নিই। এশিয়া কাপ রাইজিং স্টার্স চ্যাম্পিয়নশিপ ২০২৬, কাতারের দোহায়, ১৯ থেকে ২৯ নভেম্বর। দুই মাঠ: ইউনিভার্সিটি অফ দোহা ফর সায়েন্স অ্যান্ড টেকনোলজি (UDST) ক্রিকেট গ্রাউন্ড এবং ওয়েস্ট এন্ড ইন্টারন্যাশনাল ক্রিকেট স্টেডিয়াম (WEICS)। আট দল, দুই গ্রুপ। গ্রুপ এ-তে বর্তমান চ্যাম্পিয়ন পাকিস্তান শাহিনস, ভারত এ, নেপাল ও সংযুক্ত আরব আমিরাত। গ্রুপ বি-তে শ্রীলঙ্কা এ, বাংলাদেশ এ, আফগানিস্তান এ ও হংকং। প্রতিটি গ্রুপ থেকে সেরা দুই দল সেমিফাইনালে। প্রথম সেমিফাইনাল ২৬ নভেম্বর WEICS-এ (এ১ বনাম বি২), দ্বিতীয় সেমিফাইনাল ২৭ নভেম্বর WEICS-এ (বি১ বনাম এ২), ফাইনাল ২৯ নভেম্বর WEICS-এ। উদ্বোধনী দিনেই দুই ম্যাচ: UDST-তে বাংলাদেশ এ বনাম হংকং, WEICS-এ শ্রীলঙ্কা এ বনাম আফগানিস্তান এ।

এখানে কাজের পদ্ধতিটা খুলে বলি। সূচি মানে বিশৃঙ্খলা নয়, একটা খতিয়ান। ইতালির PPDA মেশিন আমাকে সেটা শিখিয়েছিল ফুটবলে—প্রেসিংকে আবেগ হিসেবে না দেখে লেজার হিসেবে দেখলে বোঝা যায় কোন দল কোথায় শক্তি খরচ করছে। ক্রিকেটে সেই লেজারের একক আলাদা: বোলারের ওয়ার্কলোড, ভ্রমণ, পিচের ক্ষয়, ডেথ ওভারের এনট্রপি। এই লেখায় আমি শুধু একটা এন্ট্রি অডিট করছি—রেস্ট ডে।

সূচি থেকে চারটা সম্ভাব্য নকআউট পথ বের করা যায়, আর চারটার রেস্ট-প্রোফাইল চার রকম:

| পথ | শেষ গ্রুপ ম্যাচ | সেমি | ফাইনাল | সেমির আগে রেস্ট | ফাইনালের আগে রেস্ট | মোট | |---|---|---|---|---|---|---| | এ১ | ২৪ নভে | ২৬ নভে (SF1) | ২৯ নভে | ১ দিন | ২ দিন | ৩ | | এ২ | ২৪ নভে | ২৭ নভে (SF2) | ২৯ নভে | ২ দিন | ১ দিন | ৩ | | বি১ | ২৩ নভে | ২৭ নভে (SF2) | ২৯ নভে | ৩ দিন | ১ দিন | ৪ | | বি২ | ২৩ নভে | ২৬ নভে (SF1) | ২৯ নভে | ২ দিন | ২ দিন | ৪ |

প্রথম অনুসিদ্ধান্ত: গ্রুপ বি থেকে নকআউটে ওঠা প্রতিটি দল গ্রুপ এ থেকে ওঠা প্রতিটি দলের চেয়ে এক দিন বেশি রেস্ট নিয়ে ব্র্যাকেটে ঢুকবে। কারণটা সহজ—গ্রুপ বি শেষ হচ্ছে ২৩ তারিখে, গ্রুপ এ ২৪-এ। এটা কেউ ডিজাইন করে করেনি, এটা এসেছে ম্যাচ-ডে কাউন্টের অ্যারিথমেটিক থেকে। কিন্তু এর ফলটা বাস্তব: গ্রুপ বি-র দুই কোয়ালিফায়ার শেষ গ্রুপ ম্যাচের পর একদিন বেশি বিশ্রাম পাবে, অথচ সেমিফাইনালে ওঠার পর ফাইনালের দূরত্ব সবার জন্য একই।

দ্বিতীয় অনুসিদ্ধান্ত, এবং এটাই এই সূচির সবচেয়ে কম আলোচিত সিদ্ধান্ত: গ্রুপ এ-র চ্যাম্পিয়ন সবচেয়ে সহজ প্রতিপক্ষ পায়, আর সবচেয়ে আঁটসাঁট ক্যালেন্ডারও পায়। এ১ খেলবে ২৪ তারিখে, তারপর ২৬-এ সেমি—মাঝে মাত্র একদিন। ওই একদিনেই বোলিং লাইনআপ রিসেট করতে হবে, ট্র্যাভেল-স্লট মেলাতে হবে, আর পিচ রিডিং আপডেট করতে হবে WEICS-এর চতুর্থ ম্যাচ থেকে ষষ্ঠ ম্যাচে যাওয়ার সময়। বি২ একই সেমিফাইনাল খেলবে, কিন্তু দুই দিনের রেস্ট নিয়ে, আর ফাইনালের আগেও দুই দিন পাবে।

তৃতীয় অনুসিদ্ধান্তটা সোজা কথায় অস্বস্তিকর: গ্রুপ বি-তে দ্বিতীয় হওয়াটা প্রথম হওয়ার চেয়ে ভালো রেস্ট-প্রোফাইল দেয়। বি১ পায় ৩+১—সেমির আগে উদার, ফাইনালের আগে টানাটানি। বি২ পায় ২+২—সুষম। চারটার মধ্যে একমাত্র সুষম পথ। অবশ্যই এখানে একটা পাল্টা দাম আছে: বি১ এ২-কে এড়িয়ে যায়, বি২ পড়ে এ১-এর সামনে। কিন্তু কেউ যদি ভাবে গ্রুপ টেবিলের শীর্ষে ওঠা মানে সবদিক থেকে ভালো পজিশন, এই সূচি সেই ধারণাটা ভেঙে দেয়।

চতুর্থ স্তরে যাই—মাঠের বণ্টন। UDST-তে গ্রুপ পর্বের ছয়টা ম্যাচ, WEICS-এ ছয়টা। কিন্তু নকআউটের তিনটাই WEICS-এ। মানে WEICS পড়ছে পনেরোর মধ্যে নয়টা ম্যাচ, আর ২৬, ২৭ ও ২৯ নভেম্বর—চার দিনে তিনটা নকআউট, একই স্কোয়ারে। ফাইনালের দিন ওই পিচ ইতিমধ্যে আটটা ম্যাচ আতিথ্য করে ফেলবে এগারো দিনে।

সূচির সবচেয়ে অদ্ভুত এন্ট্রিটা হলো ভেন্যু লক। সংযুক্ত আরব আমিরাত তিনটা গ্রুপ ম্যাচই খেলবে UDST-তে—২০, ২২ ও ২৪ নভেম্বর। হংকংও তিনটাই UDST-তে—১৯, ২১ ও ২৩ নভেম্বর। বাকি ছয়টা দল এক মাঠ থেকে আরেক মাঠে যাওয়া-আসা করবে। এটা ভুল নয়, কিন্তু এর একটা পরিণতি আছে যা কেউ টেবিলে দেখবে না: এই দুই দলের গ্রুপ-পর্বের ডেটা একক পৃষ্ঠের ডেটা। তাদের কোনো ইনিংসের সঙ্গে ভিন্ন মাঠের তুলনা নেই। ইউএই যদি সেমিতে ওঠে, সে WEICS-এ বল করবে সেই টুর্নামেন্টে প্রথমবার—কোনো টুর্নামেন্ট-ভেন্যু বেসলাইন ছাড়া।

পিচের ক্ষয়ের ক্রমটাও অসমভাবে বণ্টিত। UDST-তে ম্যাচের ক্রম: ১৯ নভে বাংলাদেশ-হংকং (১), ২০ নভে পাকিস্তান-ইউএই (২), ২১ নভে শ্রীলঙ্কা-হংকং (৩), ২২ নভে ইউএই-নেপাল (৪), ২৩ নভে আফগানিস্তান-হংকং (৫), ২৪ নভে ভারত-ইউএই (৬)। পাকিস্তানের একমাত্র UDST ম্যাচ ওই স্কোয়ারের দ্বিতীয় ম্যাচ; ভারতের একমাত্র UDST ম্যাচ ষষ্ঠ ও শেষ ম্যাচ। দুই চিরপ্রতিদ্বন্দ্বী একই ভেন্যুতে ক্ষয়-বক্ররেখার দুই বিপরীত প্রান্তে। প্রভাব ছোট, কিন্তু দিকটা পরিষ্কার।

WEICS-এর ক্রম: ১৯ নভে শ্রীলঙ্কা-আফগানিস্তান (১), ২০ নভে ভারত-নেপাল (২), ২১ নভে বাংলাদেশ-আফগানিস্তান (৩), ২২ নভে পাকিস্তান-ভারত (৪), ২৩ নভে শ্রীলঙ্কা-বাংলাদেশ (৫), ২৪ নভে পাকিস্তান-নেপাল (৬), তারপর ২৬ ও ২৭-এ সেমি, ২৯-এ ফাইনাল।

এই ক্রম থেকে দুটো জিনিস বেরোয়। এক, পাকিস্তান-ভারত ম্যাচটা বসানো হয়েছে টুর্নামেন্টের দ্বিতীয় ম্যাচ-ডেতে—অর্থাৎ যে রাউন্ডে চার দলের তিন-ম্যাচ গ্রুপে গাণিতিকভাবে কোনো দলের বিদায় নিশ্চিত হতে পারে না। ম্যার্কি ফিক্সচারটা ডেড রাবার হওয়া থেকে বাঁচানোর সবচেয়ে নিরাপদ স্লট এটাই, আর এসিসি সেটা ধরেছে। দুই, ম্যাচটা WEICS-এর চতুর্থ ম্যাচ—তাজা পিচে নয়, তিনটা ম্যাচ পার করা পিচে। টুর্নামেন্টের সবচেয়ে বাণিজ্যিক সম্পদটা বসানো হয়েছে মাঝারি ক্ষয়ের সারফেসে।

বাংলাদেশ এ দলের ক্ষেত্রে এই সূচি একটা নির্দিষ্ট প্যাটার্ন তৈরি করে। তাদের তিনটা গ্রুপ ম্যাচ তিনটা ভিন্ন অবস্থায়: UDST-এর এক নম্বর ম্যাচ (সবচেয়ে তাজা), WEICS-এর তিন নম্বর ম্যাচ, WEICS-এর পাঁচ নম্বর ম্যাচ। অর্থাৎ গ্রুপ-পর্বের ভেতরেই তাদের নমুনা অভ্যন্তরীণভাবে তুলনাযোগ্য নয়।

এখানেই আমার নিজের কাজের একটা পুরনো শিক্ষা ফিরে আসে। ২০১৮ সালে রংপুরের ঘরে বসে প্রথম xG মডেলটা বানিয়েছিলাম, আর সেটাই আমাকে শিখিয়েছিল চোখকে অবিশ্বাস করতে—কারণ চোখ ম্যাচ দেখে, ম্যাচের কন্ডিশন দেখে না। সূচি পড়ার সময়ও একই নিয়ম। চোখ বলবে বাংলাদেশের প্রথম ম্যাচ সহজ, শেষ ম্যাচ কঠিন। লেজার বলবে ভিন্ন কথা: প্রথম ম্যাচটা একটা অজানা সারফেসে, যেখানে টুর্নামেন্টে এর আগে একটা বলও পড়েনি; শেষ ম্যাচটা একটা পাঁচ ম্যাচ-পুরনো সারফেসে, যেখানে স্পিনাররা ইতিমধ্যে কিছু তথ্য রেখে গেছে। কোনটা কঠিন, সেটা নির্ভর করে দলের রচনার উপর, ক্যালেন্ডারের উপর নয়।

এখন পাল্টা যুক্তিটা, কারণ এই লেখার সবচেয়ে দুর্বল জায়গা এখানেই। উপরের সব হিসাব ধরে নিচ্ছে যে রেস্ট ডে-র প্রভাব রৈখিক এবং সমান। এটা আমি প্রমাণ করতে পারব না। এশিয়া কাপ রাইজিং স্টার্সের মতো ইভেন্টে এ-দলগুলোর ওয়ার্কলোড ডেটা প্রকাশ্যে নেই, বোলিং স্পেলের সংখ্যা নেই, ট্র্যাভেল লগ নেই, পিচ-রিপোর্ট পাবলিক নয়। যে মডেল আমি রংপুরে বানিয়েছিলাম, সেটার মূল সীমা এখানেও: ইনপুট কম হলে আউটপুট শুধু দিক দেখাতে পারে, মাত্রা দেখাতে পারে না। তাই এই লেখার সিদ্ধান্ত হলো দিকনির্দেশক—গ্রুপ বি এক দিন এগিয়ে, এটুকু বলতে পারি; ওই এক দিন কত রান বা কত উইকেটে অনুবাদ হয়, সেটা বলতে পারব না।

দ্বিতীয় পাল্টা যুক্তি আরও অস্বস্তিকর। কেউ যদি ভাবে এই সূচি বাংলাদেশের জন্য সুবিধাজনক, কারণ বাংলাদেশ গ্রুপ বি-তে, তাহলে তাকে প্রথমে প্রমাণ করতে হবে যে রেস্ট ডে-ই নির্ধারক। তিন ম্যাচের গ্রুপে আট দলের চারটে কোয়ালিফাই করবে—পঞ্চাশ শতাংশ কোয়ালিফিকেশন রেট। এই ফরম্যাটে গ্রুপ পর্ব একটা ফিল্টার, পরীক্ষা নয়। নেট রান রেট টাইব্রেকার হলে তিন ম্যাচের এনআরআর একটামাত্র বড় জয়ের হাতে বন্দি হয়ে যায়; সেটা দক্ষতার সংকেত নয়, ভ্যারিয়েন্সের সংকেত।

তৃতীয় পাল্টা যুক্তি, এবং এটা সবচেয়ে বড় ফাঁদ: এই টুর্নামেন্টের গ্রুপ-পর্বের ডেটা তুলনাযোগ্য নমুনা হবে না। আটটার মধ্যে ছয়টা দল দুই মাঠে ভাগ করে খেলবে, দুটো দল একটা মাঠেই থাকবে। পিচের বয়স প্রতি ম্যাচে বাড়বে। ফলে ২৩ নভেম্বরের একটা ইনিংস আর ২০ নভেম্বরের একটা ইনিংসকে এক স্কেলে বসানো মানে দুই ভিন্ন পরীক্ষার ফল একই গ্রাফে আঁকা। যে বিশ্লেষক ২৫ নভেম্বর লিখবেন "ফর্ম দেখে বোঝা যাচ্ছে", তিনি আসলে তিনটা ভিন্ন পিচ, দুইটা ভিন্ন মাঠ আর একটা বদলে যাওয়া ওয়ার্কলোড লোড—চারটা চলকের প্রভাব একটামাত্র শব্দে ঢুকিয়ে দিচ্ছেন।

তাহলে এই লেখার পরে কী দেখবেন? তিনটা তারিখ।

১৯ নভেম্বর, UDST, বাংলাদেশ-হংকং। এটা ওই স্কোয়ারের বেসলাইন রিডিং—প্রথম ইনিংসের স্কোর আর উইকেটের ধরনই পরের ছয় দিনের তুলনার ভিত্তি। ২২ নভেম্বর, WEICS, পাকিস্তান-ভারত। এটা মাঝারি ক্ষয়ের রিডিং—তৃতীয় ম্যাচ-পুরনো পিচে স্কোর যদি ১৯ নভেম্বরের WEICS ইনিংসের চেয়ে স্পষ্টভাবে কম হয়, তাহলে পিচের ক্ষয়ের অনুমানটা বাঁচবে। আর ২৯ নভেম্বর, ফাইনাল। আমি আগেই লিখে রাখছি: যদি ফাইনালের প্রথম ইনিংস WEICS-এর গ্রুপ-পর্বের মধ্যকের নিচে নামে, সারফেস ওয়্যার একটা বৈধ ব্যাখ্যা হিসেবে টিকে থাকবে; যদি না নামে, ওয়্যার থিসিসটা ব্যর্থ। এটাই প্রি-রেজিস্ট্রেশন, এবং এটা না করলে পরে যা-ই ঘটুক, সেটাকেই আমি প্রমাণ বলে চালিয়ে দেব।

একটা মডেল মঠের মতো: আপনি কোলাহল নিয়ে ঢোকেন, শৃঙ্খলা নিয়ে বেরোন। এই সূচিটা সেই মঠে ঢোকার প্রথম দরজা। এগারো দিনে পনেরো ম্যাচ, একটাও ব্যাক-টু-ব্যাক নেই—এটা সংগঠকদের কৃতিত্ব। কিন্তু ব্র্যাকেটের ভেতরে গ্রুপ বি এক দিন এগিয়ে, WEICS একই স্কোয়ারে চার দিনে তিনটা নকআউট টেনে নিচ্ছে, আর ভারতের একমাত্র UDST ম্যাচ পড়ছে ওই স্কোয়ারের শেষ স্লটে।

প্রশ্নটা তাই ফিক্সচার নিয়ে নয়। প্রশ্নটা হলো: ২৯ নভেম্বর যদি ফাইনালটা প্রথম ইনিংসে ২০ রানে গড়ে কম স্কোরে নির্ধারিত হয়, ম্যাচ-পরবর্তী বিশ্লেষণে কেউ কি সূচির নাম নেবে? নাকি সব দোষ ক্যাপ্টেনের ইনিংস-ম্যানেজমেন্ট আর এক ওভারের বোলিং প্ল্যানে গিয়ে পড়বে?